Tytułowy bohater, Jay Gatsby, to człowiek bajecznie wręcz bogaty, właściciel wielkiego domu, gdzie regularnie urządza wystawne przyjęcia, ściągające nowojorską śmietankę towarzyską.
Gatsby’ego otacza nimb tajemnicy, nie wiadomo bowiem, w jaki sposób dorobił się imponującej fortuny. Krążą na ten temat różne domysły, a najbardziej uzasadniony - i prawdziwy - jest ten, że Gatsby nielegalnie handluje al- koholem na dużą skalę, a mamy wszak czasy prohibicji. Bohater prosi swojego sąsiada, Nicka Carrawaya, narratora powieści, by pomógł mu odnowić znajomość z Daisy Buchanan, w której przed wieloma laty był bardzo zakochany, ale nie mógł jej wtedy poślubić, bo był za biedny.
Po kilku wcale obiecujących spotkaniach Gatsby’ego i Daisy wydarza się szereg komplikacji: Gatsby wdaje się w scysję z jej mężem, Tomem, bierze na siebie winę Daisy, która w wypadku samochodowym nieumyślnie zabiła kochankę Toma, na końcu zaś ginie, zastrzelony przez męża zmarłej kobiety.