(lit.)
motyw lub zespół motywów występujących w dziele sztuki, poza znaczeniem dosłownym reprezentujący treści ukryte i niejasne, kierujący ku nim uwagę odbiorcy dzieła; zbliżony do alegorii - o ile jednak w niej treści symboliczne są określone przez konwencję, zawsze takie same i jednoznaczne (np. lis w bajkach zawsze reprezentuje człowieka sprytnego), o tyle s. ma charakter jednorazowy i wieloznaczny (np. lis z opowiadania J. Andrzejewskiego Złoty lis); znany w sztukach plastycznych Wschodu od starożytności, w literaturze eur. od średniowiecza, gł. w poezji mistycznej (stąd jego popularność w okresie baroku i romantyzmu); pod koniec XIX w. stał się w literaturze, plastyce i muzyce centralnym pojęciem estetyki symbolizmu.