Tytułowa bohaterka powieści Antoine’a Françoisa Prévosta Historia Manon Lescaut i kawalera des Grieux.
Piękna, obdarzona inteligencją, ale zepsuta młoda dziewczyna, z racji upodobania do zabaw i uciech tego świata, zostaje wysłana przez rodziców do klasztoru w Amiens. Nigdy tam jednak nie dociera. W Amiens poznaje przystojnego młodzieńca, kawalera (tytuł szlachecki) des Grieux, nieprzytomnie się w nim zakochuje z wzajemnością i postanawiają wspólnie spędzić życie.
Jednak do szczęścia - oprócz miłości - niezbędne są pieniądze. Skoro najdroższy nie może zaspokoić jej materialnych potrzeb, znajduje na to sposób i oddaje się prostytucji, nie bacząc, że rani tym swego kochanka. Gdy ma dość pretensji, informuje jego rodzinę o miejscu ich pobytu. Przez dwa lata prowadzi bujne życie w Paryżu.
Los sprawia, że później kochankowie znów się spotykają. Zasoby Manon z czasem topnieją, a reszta przepada podczas pożaru ich mieszkania. Sprytna kobieta, owinąwszy sobie wokół palca starego bogacza, cynicznie wyłudza od niego pieniądze. Niestety, oboje z des Grieux wpadają w ręce policji, Manon zostaje osadzona w więzieniu. Gdy po uwolnieniu próbuje oszukać kolejnego adoratora, zostaje skazana na przymusowe osiedlenie w Nowym Orleanie.
Des Grieux towarzyszy jej w drodze do Ameryki. W podróży Manon przechodzi metamorfozę, odradza się moralnie i solennie postanawia się ustatkować i żyć według obowiązujących zasad. Los chce inaczej - podczas ucieczki przed wymiarem sprawiedliwości (des Grieux rani syna gubernatora) umiera z wyczerpania.
O przygodach Manon opowiadają dwie opery: mniej znana Juliesa Masseneta (1884) i bardziej popularna Giacomo Pucciniego (1893). W 1983 r. brytyjska telewizja zrealizowała wersję filmową opery z udziałem Kiri Te Kanawa i Plécido Domingo w tytułowych rolach.
Łącznie na podstawie powieści Prévosta nakręcono 13 filmów (siedem kinowych, sześć telewizyjnych). Pierwszy powstał w 1911 r., kolejne w latach 1912, 1914, 1918. W pierwszej dźwiękowej wersji z 1926 r. (reż. Arthur Robison) jako Manon wystąpiła Lya de Putti, a drugoplanową rolę Micheline zagrała początkująca Marlena Dietrich. Najbardziej znany jest film z 1949 r. (reż. Henri Georges Clouzot, Manon - Cécile Aubry), najnowszą wersję (operową) wyprodukowała w 2005 r. telewizja austriacka.