Bohaterowie składającej się z dziesięciu tomów sagi rodzinnej Georgesa Duhamela Kronika rodu Pasquier.
Narratorem pierwszych siedmiu tomów jest Laurenty Pasquier, który - niekiedy poprzez listy, a głównie w subiektywnych pamiętnikach - relacjonuje nam dzieje rodziny. Jego dziadek, skromny i pracowity ogrodnik, rozpoczyna proces powolnego awansu rodu. Ojciec, Rajmund, człowiek raczej nieobliczalny i ekscentryczny, w wieku czterdziestu lat postanawia wrócić na studia i ostatecznie uzyskuje tytuł doktora medycyny, co jednak nie poprawia sytuacji materialnej jego rodziny (ma pięcioro dzieci), zwłaszcza że jego sposób bycia jest stałym źródłem skandalów. Laurenty odkrywa również małżeńską niewierność ojca we wczesnej młodości i pełne poświęcenia wysiłki matki, mające chronić ich wspólny byt. Dzieciom Rajmunda powodzi się znacznie lepiej.
Najstarszy syn, Józef, staje się prawdziwym biznesmenem, córka Cecylia jest światowej sławy pianistką, jej młodsza siostra, pełna radości życia Zuzanna, to utalentowana aktorka. Sam Laurenty poświęca się obiecującym ba- daniom naukowym z biologii i tylko Ferdynand wybiera dość bezbarwną karierę urzędniczą. Całą rodzinę łączy stała i silna więź, choć życie uczuciowe i osobiste nie układa się im najlepiej. Laurenty i jego przyjaciel Justyn Weik zakładają wspólnotę intelektualistów (falanster), która ma się opierać na zasadach klasztoru telemskiego (F. Rabelais, Gargantua i Pantagruel).
Niestety, renesansowa zasada Czyń, co ci się podoba całkowicie nie sprawdza się w sytuacji wybujałego egocentryzmu mieszkańców "opactwa". Laurenty wraca na studia i ze zdumieniem obserwuje rywalizację w świecie profesorów. Tymczasem Cecylia przeżywa klęskę w życiu małżeńskim: jej mąż próbuje uwodzić Zuzannę, a synek umiera z powodu zlekceważenia początków je- go choroby przez zajętych własnymi konfliktami rodziców. Załamana Cecylia poświęca swoje życie Bogu, co przygnębia jej brata.
Także kariera naukowa Laurentego staje pod znakiem zapytania, gdy nieopatrznie naraża się na konflikt polityczny. Wszystko to kończy wybuch I wojny światowej. Po wojnie Laurenty, będący już mężem i ojcem, ma możliwość powrotu do swych badań. Najmłodsza Zuzanna robi karierę aktorską, choć - w ostatecznym rozrachunku - marnuje przez nią szansę na prawdziwe szczęście. Józef, egoista pragnący majątku i kariery, niszczy swoją rodzinę, doprowadzając do samobójstwa syna. Ale życie będzie toczyć się dalej, bo nic nigdy się nie kończy w naszym nędznym świecie.